Le poireau, 135 ans d’histoire émérite

Le ministère de l'Agriculture ne s'était émancipé que depuis deux ans (il était auparavant sous la tutelle du Commerce), quand Jules Méline, troisième ministre de l'Agriculture de plein exercice, décide de créer l'ordre du Mérite agricole le 7 juillet 1883. « La population agricole est considérable : plus de dix-huit millions de Français vivent de cette industrie (...) et contribuent puissamment par leur travail au développement de la richesse publique », et il note que « dans cet immense personnel d'agriculteurs, d'agronomes, de professeurs, de savants, le labeur est incessant, les dévouements nombreux et les récompenses rares. » Impossible dès lors de récompenser ces mérites par le contingent très modeste de Légion d'honneur mis à sa disposition. Le grade de chevalier du Mérite agricole est d'abord créé, puis celui d'officier (1887), par François Barbe et enfin celui de commandeur par Jean Dupuy en 1900. Le décret d'origine ne prévoyait que 1 000 chevaliers devant avoir « rendu des services à l'agriculture, soit dans l'exercice de la pratique agricole ou des industries qui s'y rattachent, soit dans des fonctions publiques, soit dans des missions ou par des travaux scientifi...